马克思主义是发展的科学理论，具有与时俱进的内在品质，马克思主义的生命力就在于她能在实践中不断创新。在马克思主义的发展历程中，一代又一代的马克思主义者不仅在实践中从实际出发坚持和创造性地运用马克思主义，而且还通过总结提炼出规律性的认识和结论来继续丰富和发展马克思主义。在这个过程中继承是创新的前提，创新则是最好的继承。所以，马克思主义与时俱进的发展过程，是一个不断继承又不断创新的发展过程，是一个在坚持中发展、又在发展中坚持的发展过程，正因为这样，马克思主义虽然历经一百多年的不断创新，却又依然是一个一脉相承的科学真理的统一体。
　　江泽民同志提出的“三个代表”重要思想，是我们党理论创新的最新成果，它既继承了马克思主义的基本原理、坚持了马克思主义的立场观点和方法，同马克思列宁主义、毛泽东思想和邓小平理论一脉相承，又反映了当代世界和中国的发展变化对党和国家工作的新要求，以新的思想、观点、论断丰富和发展了马克思列宁主义、毛泽东思想和邓小平理论，是我们党加强和改进党的建设、推进我国社会主义制度自我完善和发展的强大理论武器。
　　“三个代表”的理论创新，集中表现在：它在世界局势、国内形势和我们党的自身状况发生了新变化的条件下，用始终坚持与时俱进、保持党的先进性和坚持执政为民的精神，去回答和解决这些新变化所提出的严峻挑战和崭新课题。
　　一、“三个代表”贯穿了坚持与时俱进的精神
　　进入新世纪，国际局势发生了冷战以来最深刻的变化，虽然从总体上看，和平与发展作为时代主题并没有改变，但不稳定因素增加、天下并不太平，在总体趋向和平、缓和、稳定的同时，局部出现战争、紧张和动荡；世界多极化趋势在单极和多极、称霸与反霸的矛盾斗争中曲折发展；经济全球化进程加快、呈现出两种发展趋势；科技进步日新月异，非传统安全因素上升，国际安全形势更加复杂。国际局势的这种变化，要求我们党增强忧患意识，抓住机遇，迎接挑战，特别要集中力量把国内的事情办好，把经济建设搞上去，同时坚决反对霸权主义和强权政治，坚决反对一切形式的恐怖主义。
　　在国内形势方面，我国在胜利实现了“三步走”战略的第一、二步目标后，进入了全面建设小康社会、加快推进社会主义现代化的新的发展阶段，但随着改革开放的深入而出现的我国社会经济成分、组织形式、就业方式、利益关系和分配方式的日益多样化，要求我们党正确处理各种利益矛盾、理顺收入分配关系。生产力和科技教育总体水平较低同人民群众日益增长的物质文化需要之间的矛盾，要求我们党去不断解决。总的来说，国内形势的发展，要求我们党保持清醒头脑，准确把握和及时解决层出不穷的新情况、新问题和来自各个方面的挑战与风险。
　　在党的自身状况方面，我们党成为掌握全国政权并长期执政的党、在对外开放和发展社会主义市场经济条件下领导国家建设的党以后，既具有了更好地为人民服务、学习国外先进科技和管理经验等有利条件，又增加了脱离群众、受资本主义腐朽思想和生活方式腐蚀的风险；新党员的大量增加，在给党带来新动力、新活力的同时，也提出了许多新的课题和挑战。
　　在新的历史条件下，国际局势、国内形势和党自身状况的这些新变化，要求我们党充分估计到它们给我们党执政所提出的严峻挑战和崭新课题，要求我们党坚持与时俱进，不断推进理论创新，并通过理论创新去推进制度创新、科技创新以及其他各个方面的创新，更好地推动建设有中国特色社会主义的伟大实践。马克思主义的基本原理任何时候都要坚持，否则我们的事业就会因为没有正确的理论基础和思想灵魂而迷失方向，但是，坚持马克思主义又必须同时代特征、同不断发展变化的客观实际结合起来，加强对现实生活中的重大理论问题和实际问题的研究，不断深化对共产党执政规律、对社会主义建设规律、对人类社会发展规律的认识，在实践中推进马克思主义的发展，用发展着的马克思主义指导新的实践。所以，坚持解放思想、实事求是的思想路线，弘扬与时俱进的精神，是党长期执政条件下保持先进性的决定性因素，我们党能否始终做到这一点，决定着中国的发展前途和命运。“三个代表”重要思想正是在努力实现历史和时代赋予我们党的庄严使命中形成和发展起来的。2000年6月20日，江泽民同志在西北五省区党建工作和西部开发座谈会上指出：“时代在发展，形势在变化，我们党要不断巩固自己的执政地位，必须紧跟世界发展进步的潮流，始终代表中国先进生产力的发展要求、先进文化的前进方向和最广大人民的根本利益，坚决解决党内存在的突出问题。提出坚持‘三个代表’的要求，其出发点和着眼点就在这里。”
　　二、“三个代表”是新的历史条件下保持党的先进性的体现
　　用与时俱进的精神，去回答和解决国内外形势和党自身状况的新变化所提出的严峻挑战和崭新课题，之所以集中在“三个代表”上面，这是由党要团结和带领全国各族人民坚定不移地实现我们的奋斗目标，就必须始终保持党的先进性所决定的。
　　始终保持党的先进性，这是关系我们党能否巩固执政地位，完成历史和时代赋予我们党的历史使命的根本问题。20世纪80年代以来，世界上许多老党、大党在执政几十年以后失去政权的教训说明：一个执政党，不论其资格多老、执政时间多长、过去的经历多么辉煌，一旦不再能站在世界进步潮流的前列，就会失去先进性，失去人民群众的拥护，最终被人民所抛弃。特别在进入新世纪以后，在国际国内形势复杂多变、竞争激烈、各种矛盾相互交织、新问题不断涌现的情况下，我们党要在世界形势发生着深刻变化的历史进程中始终站在时代前列，在应对国内外各种风险考验的历史进程中始终成为全国人民的主心骨，在建设有中国特色社会主义的历史进程中始终成为坚强的领导核心，最重要和最有决定意义的条件，就是我们党要始终保持先进性，要不断增强党的创造力、凝聚力和战斗力。
　　党的先进性是具体的、历史的，是随着时代要求和历史任务的变化而变化，在不同的历史时期具有不同的时代内容的。所以，对于党的先进性，必须放到推动当代中国先进生产力和先进文化的发展中去考察，放到维护和实现最广大人民的根本利益的奋斗中去考察，归根到底要看党在推动历史前进中的实际作用。因此，必须把对党的先进性的认识建立在与时代发展相一致的基础上，必须在坚持与时俱进中保持党的先进性。
　　敏锐地把握我国社会生产力的发展趋势和要求，坚持以经济建设为中心，通过制定和实施正确的路线方针和政策，采取切实的工作步骤，不断促进先进生产力的发展，这是我们党始终站在时代前列、保持先进性的根本体现和根本要求；牢牢把握中国先进文化的发展趋势和要求，坚持以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论为指导，立足于建设有中国特色社会主义的实践，着眼于世界科学文化发展的前沿，引导广大人民群众从思想上精神上正确武装和不断提高起来，这也是我们党始终站在时代前列、保持先进性的根本体现和根本要求；而代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，又是同代表中国最广大人民的根本利益相互联系、相互促进，成为一个统一整体的。人民群众是先进生产力和先进文化的创造主体，也是实现它们的根本力量，不断发展先进生产力和先进文化，归根到底都是为了满足人民群众日益增长的物质文化生活需要，不断实现最广大人民的根本利益。
　　所以，“三个代表”，是我们党始终保持先进性，始终成为建设有中国特色社会主义事业坚强领导核心的基本要求。江泽民同志在“5・31”重要讲话中强调指出：“我们党要承担起推动中国社会发展的历史使命，必须始终紧紧抓住发展这个执政兴国的第一要务，把保持党的先进性和发挥社会主义制度的优越性，落实到发展先进生产力、发展先进文化、维护和实现最广大人民的根本利益上来。把握住这一点，就从根本上把握了人民的愿望，把握了社会主义现代化建设的本质。”
　　三、“三个代表”反映了党要坚持执政为民的本质
　　我们党80多年来的一切奋斗，归根到底都是为了实现、维护和发展广大人民的根本利益。全心全意为人民服务、立党为公、执政为民，是我们党同一切剥削阶级政党的根本区别。我们党始终坚持人民的利益高于一切，除了最广大人民的利益之外，党没有自己的特殊利益，党的一切工作都以实现最广大人民的根本利益为最高标准。那么，在新的历史条件下，在我们党成为在改革开放和发展社会主义市场经济条件下长期执政的党，在获得了更好地为人民服务的条件和资源的同时，也增加了脱离乃至损害群众利益的危险时，怎样才能更好地实现、维护和发展好最广大人民的根本利益呢？从本质上说，“三个代表”重要思想强调了要用坚持执政为民来作为对这些严峻挑战和崭新课题的回答和解决。这是因为，坚持执政为民，就必须密切党同人民群众的血肉联系，在任何情况下，与人民群众同呼吸共命运的立场不能变，全心全意为人民服务的宗旨不能变，坚信群众是真正英雄的历史唯物主义观点不能丢，一定要以党风廉政建设的实际成就取信于民；坚持执政为民，就必须把最广大人民的根本利益作为出发点和最终归宿，坚持尊重社会发展规律与尊重人民历史主体地位的一致性，坚持为崇高理想奋斗与为最广大人民谋利益的一致性，坚持完成党的各项工作与实现人民利益的一致性，把最广大人民群众的切身利益实现、维护、发展好，把他们的积极性引导、保护、发挥好，在首先考虑并满足最大多数人的利益要求的同时，又认真考虑和妥善兼顾不同阶层、不同方面群众的利益；坚持执政为民还必须体现在改善人民生活上面，而在关心群众时，首先要关心困难群体的疾苦，要为困难群体谋好利益，要努力使广大群众共享经济社会发展的成果，在经济发展的基础上，逐步实现全体人民的共同富裕，使坚持执政为民成为处理好改革、发展、稳定关系的结合点。
　　坚持与时俱进、保持党的先进性和坚持执政为民，这三者是相互联结着，成为“三个代表”重要思想的统一体的，所以，江泽民同志在“5・31”重要讲话中指出：“贯彻‘三个代表’要求，关键在坚持与时俱进，核心在保持党的先进性，本质在坚持执政为民。全党同志要牢牢把握这个根本要求，不断增强贯彻‘三个代表’要求的自觉性和坚定性。”